El argumento central de El taller de los espejos, de Jaime Peire, es que no puede comprenderse la historia del Río de la Plata tardocolonial y de los primeros años de la independencia si se reduce a la Iglesia a una simple institución subordinada al Estado o a un mero instrumento social. Peire intenta reconstruir el imaginario religioso de la época, es decir, las representaciones, creencias, símbolos y formas de percibir el mundo que daban sentido a la vida política y social.
El autor estudia las relaciones entre Iglesia, sociedad y Estado entre la expulsión de los jesuitas (1767) y los años posteriores a la Revolución de Mayo. Sostiene que la religión no era una esfera separada de la vida pública, sino uno de los principales marcos desde los cuales las personas interpretaban la realidad política, las jerarquías sociales y los cambios revolucionarios.
El título El taller de los espejos alude precisamente a ese mundo de representaciones: la sociedad, la Iglesia y el poder político se reflejan mutuamente, produciendo imágenes e identidades que contribuyen a sostener o transformar el orden social. No se trata sólo de estudiar hechos o instituciones, sino los significados que los actores históricos atribuían a esos hechos.
Un aspecto importante es que Peire analiza cómo la Revolución de Mayo no produjo una ruptura inmediata con el universo religioso colonial. Muchas ideas, lenguajes y legitimaciones siguieron siendo profundamente cristianos, aunque el papel de la Iglesia comenzó a modificarse y a secularizarse gradualmente.
Puede decirse que Peire se mueve en una línea historiográfica cercana a la historia cultural: le interesa menos describir estructuras políticas y más comprender cómo una sociedad se pensaba a sí misma mediante símbolos, discursos y representaciones. Pertenece a una corriente de historia cultural e historia de las mentalidades que recibió influencias de varios autores franceses, entre ellos Michel Foucault. En El taller de los espejos se perciben especialmente algunas preocupaciones foucaultianas:
-El interés por los discursos y por la forma en que una sociedad construye la realidad mediante representaciones.
-La idea de que el poder no actúa sólo por coerción, sino también produciendo saberes, valores y formas de percibir el mundo.
-La atención a los mecanismos mediante los cuales determinadas verdades llegan a ser aceptadas socialmente.
-El estudio de las relaciones entre religión, conocimiento y poder como fenómenos inseparables.
Sin embargo, Peire no es un historiador foucaultiano en sentido estricto. Su obra también debe mucho a la tradición de la escuela de los Escuela de los Annales, a la historia de las mentalidades y a la antropología histórica. Además, concede a los actores religiosos una densidad espiritual y teológica que Foucault normalmente no consideraba central.
Hay una diferencia importante: Foucault suele analizar cómo los discursos constituyen sujetos y regímenes de verdad, mientras que Peire busca reconstruir la experiencia histórica concreta de una sociedad profundamente católica. No pretende demostrar que la religión sea sólo una construcción discursiva, sino comprender cómo las creencias religiosas organizaban efectivamente la vida social y política. Por eso podría decirse que Peire utiliza herramientas que recuerdan a Foucault —especialmente la atención a las representaciones y a los vínculos entre saber y poder—, pero las integra en un proyecto historiográfico más amplio, donde también pesan la historia cultural, la sociología religiosa y la tradición de los Annales. De hecho, el propio título "El taller de los espejos" tiene cierta resonancia foucaultiana: remite a un mundo de imágenes, representaciones y reflejos mediante los cuales una sociedad se comprende a sí misma. Pero mientras Foucault habría preguntado por las condiciones de posibilidad de esos discursos, Peire se interesa más por reconstruir cómo esos imaginarios religiosos funcionaban en el Río de la Plata entre el período colonial tardío y la independencia.
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