El Patriarca Atanasio de Alejandría, la gran capital intelectual y espiritual de la Cristiandad antigua, no sólo fue un insigne defensor de la ortodoxia frente a la herejía arriana, sino también un gran promotor de la vida cristiana perfecta representada por el monacato primitivo. Si bien él no fue monje, a través de su escrito sobre la vida del Abad San Antonio exaltó las virtudes que aquellos ascetas del desierto practicaban.
"Aunque no podamos medirlo con exactitud, es evidente que el influjo de Atanasio sobre el monacato en vías de formación fue profundo y decisivo. Sus frecuentes contactos con Antonio, los pacomianos y los monjes en general no pudieron menos de tener un efecto... pero... el influjo más duradero lo ejerció Atanasio a través de sus escritos ascéticos. Shenute, archimandrita del Monasterio... La 'Vita Antonii' nos informa mucho mejor acerca de la espiritualidad que Atanasio quiso infundir en el monacato naciente.
La Vita Antonii es más bien un 'espejo de monjes' que una biografía propiamente dicha. El mismo San Atanasio declara sin ambages en el prefacio el fin parenético que persigue: intenta proporcionar a los monjes un ejemplo insigne para que lo imiten. Nos hallamos, pues, ante una obra de edificación, un tratado de espiritualidad. Esto, evidentemente, no destruye a priori su valor histórico. Pero resulta no menos claro que el ejemplo y la doctrina propuestos en la Vita están tan de acuerdo con la manera de pensar de Atanasio, que pueden considerarse como la cristalización literaria de su propio ideal ascético...
Su asunto principal es la descripción del progreso espiritual, caracterizado por las repetidas huidas de Antonio y sus luchas con los demonios. El monje Antonio es el hombre que busca a Dios y se esfuerza por llegar a él. ¿Cómo puede realizar su ideal? Renunciando y abandonando todo, despegándose de cuanto puede constituir un obstáculo a su ascensión. Y al propio tiempo luchando denodadamente, con la ayuda de Cristo, contra el enemigo que quiere impedir su progreso. Tal es, en suma, el programa esencial que Atanasio ofrece al monacato en vías de formación en una imagen concreta y extremadamente dinámica de la vida espiritual..." (GARCÍA COLOMBÁS, "El Monacato primitivo")
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